1940年1月，陕甘宁边区文化协会第一次代表大会在延安召开，毛泽东在会上作了长篇演讲，一个月后，这篇演讲首先在《中国文化》创刊号发表，稍后几天在《解放》第九十八、第九十九期合刊上刊载，题目改为《新民主主义论》。
毛泽东在《新民主主义论》中，开宗明义地提出“中国向何处去”的问题，他十分明确地回答：“我们要建立一个新中国。”“我们中国共产党人，多年以来，不但为中国的政治革命和经济革命而奋斗，而且为中国的文化革命而奋斗；一切这些的目的，在于建设一个中华民族的新社会和新国家。”
毛泽东从中国的历史和世界的历史出发，说明了在五四运动和十月革命以后的中国民主主义革命已经不是一般的民主主义革命，而是新民主主义的革命，即“在无产阶级领导之下的人民大众的反帝反封建的革命”。区别新、旧民主主义革命的根本标志，是无产阶级的领导权问题。
毛泽东还进一步描绘了新民主主义社会的蓝图：在政治上，要建立“无产阶级领导下的一切反帝反封建的人们联合专政的民主共和国，这就是新民主主义的共和国”。在经济上，要使一切“大银行、大工业、大商业归这个共和国的国家所有”；“这个共和国并不没收其他资本主义的私有财产，并不禁止‘不能操纵国民生计’的资本主义生产的发展”；“这个共和国将采取某种必要的方法，没收地主的土地，分配给无地和少地的农民”。在文化上，要挣脱帝国主义、封建主义文化思想的奴役，实行人民大众的反帝反封建的文化，即“民族的科学的大众的文化”。这些新民主主义的基本纲领既不同于旧的资产阶级民主主义，又区别于社会主义。
新民主主义理论的提出和系统阐述，在马克思主义中国化的历史进程中是一次飞跃。它不仅回答了当前时局中提出的种种问题，而且回答了中国现阶段民主革命和未来建设新中国的一系列根本问题，标志着马克思列宁主义基本原理同中国革命具体实践相结合的毛泽东思想有了进一步的发展。
